５季連続甲子園の難しさ。名門智辯和歌山を復活させた３選手
甲子園に出場できるチーム及び選手は、ほんの一握り。全国で４０００近い学校数の中から、毎年夏の甲子園に出場できるのは４９校、春の選抜甲子園は３２校とわずかな数。
どんな強豪校でも、甲子園に出ることは並大抵の努力では出場できません。ですが、この甲子園に５季連続で出場し続けた選手たちがいます。
高校野球というのは、１年生の春に入学して、３年生の夏の大会終了後に引退となります。１年夏の甲子園から数えて、甲子園に出れるチャンスは５回あります。５季連続というのは、この全てのチャンスで甲子園に出場したことを指します。
５季連続出場 智辯和歌山を復活させた３選手
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２０２０年現在、過去にこの５季連続出場を果たした選手は、全部で１２人います。誰もが知っているPL学園のKKコンビ桑田と清原がその代表格。１００年を超える長い歴史の中でも１２人しか達成できていないことを考えると、どれほど難しいのかが分かります。
それに、ただ単に学校が甲子園に出場しただけでは、選手の出場数はカウントされません。少なくともベンチ入りしている必要があります。したがって１年生の夏の甲子園にはベンチ入りしていなければ、そこで５季連続出場はなくなります。
ここで注目したいのは、直近の出場選手について。
２０１９年の夏の甲子園で５季連続出場したのが、智辯和歌山の黒川史陽、東妻純平、西川晋太郎の３選手です。
黒川選手は２０１９年ドラフト会議で楽天から２位指名、東妻選手は横浜DeNAから４位指名され、それぞれプロ選手として活躍しています。
名門と呼ばれる智辯和歌山ですが、意外にも彼らが１年生だった２０１７年以前は、甲子園に出場できないあるいは出ても初戦敗退という低迷期でした。２０１７年夏の甲子園の初戦・興南高校との試合で勝利しましたが、この勝利は２０１１年以来６年ぶりの勝利という意外なもの。２０１１年は、同じく５季連続出場した道端俊輔選手を擁した世代でもあります。
彼らが１年生で出場した２０１７年夏をスタートに、智辯和歌山の復活劇が始まります。１年生春の選抜甲子園では、３人ともレギュラーとして全試合スタメン出場。一気に駆け上がり、準優勝という結果に。
２年生春の甲子園でもベスト８。３年夏の甲子園はベスト１６ながらも、準優勝した奥川投手擁する星稜との延長１４回タイブレークの死闘を演じ、球史に残る熱戦を繰り広げました。
まさに復活の立役者と言えますね。
全試合スタメン。５季連続で守り抜いたショート
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ここでさらに注目したいのが西川晋太郎選手。黒川選手、東妻選手のようにプロに指名された２選手よりも優れている点があります。
それは、全試合スタメン出場を果たしていることです。
これはプロ指名された２人ですら達成できていない快挙です。
２０１７年初戦の興南戦。西川選手は８番ショートでスタメン出場。以後５度の甲子園でずっとショートを守り続けてきました。優れているのはそれだけではありません。ショートの守備に関しては、全国一とも言える守備力の高さ。５回も出ていれば何度かエラーすることだって普通ですが、彼の場合は大きなミスは見たことがありません。グラブ捌きは高校生とは思えないほど。
また打撃面でも打の中心選手。３年夏には強打を誇る智辯和歌山打線の中軸３番を担い、星稜奥川投手から同点打を放つなど、バッティングにも定評があります。小柄ながらパンチ力もあり、攻守に渡って３年間活躍し続けました。
そもそも１年の夏からスタメン出場すること自体すごいことですよ。ショートという守備の中でも難しいとされるポジションを、中学を卒業して間もない１年生に任せるわけですから。あの名将高嶋仁監督の采配も思い切ったなあと思いましたが、見事に結果を残しましたね。
西川選手はプロ志望はせず、現在は立教大学で野球を続けているとのことです。
以上のように、５季連続甲子園出場選手について書いてきました。とにかく過去１２人しか達成できていない快挙。２０００年代に入ってからもまだ６人しかいません。
学校としての連続出場も難しいのに、選手として全ての甲子園出場チャンスをモノにするだけでものすごいこと。
学校だけでなく、選手個人の記録にも注目してみるのも、甲子園の楽しみの一つかもしれませんね。
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